« Une jeune femme de 22 ans qui porte ses responsabilités » — Zion Suzuki parle de ses aspirations pour l'équipe nationale japonaise et de son évolution.

"Un défi solitaire" : Des jours en Italie

Zion Suzuki s'est imposé comme le gardien titulaire de Parme en Serie A et a également gardé les cages de l'équipe nationale japonaise lors du dernier tour des qualifications pour la Coupe du monde. À seulement 22 ans, il impose le respect, mais son quotidien à l'étranger est loin d'être glamour. Il semble consacrer son temps à une introspection sereine.

La vie à Parme, où l'équipe est basée. Le club fournit le petit-déjeuner et le déjeuner, il prépare donc principalement ses propres repas le soir.

« C'est pareil pour l'oyakodon (bol de riz au poulet et aux œufs) et le curry ; je peux tout faire si je regarde la recette, alors je cuisine en regardant des vidéos YouTube. »

Pendant les pauses entre les matchs à l'extérieur et les entraînements, Suzuki se rend parfois à Milan pour faire ses courses. Bien que ce ne soit qu'à une heure et demie de route, cela semble lui offrir un changement de rythme bienvenu. Il passe généralement son temps tranquillement chez lui et, les jours où il a le temps, il prépare parfois ses repas à l'avance. S'il avait l'occasion de se retrouver avec d'autres joueurs japonais lorsqu'il était en Belgique, il se sent actuellement seul en Italie, où il réside. « Il n'y a pas d'autres joueurs japonais, alors je suis tout seul », confie-t-il. Tout en admettant sincèrement se sentir seul, il a également partagé quelques détails peu connus de sa vie privée, expliquant que la présence d'amis japonais venus assister à ses matchs lui donne de la force.

Interrogé sur ses autres passions, il a révélé une facette inattendue de sa personnalité : « J'adore préparer du café. » Fasciné par l'espresso, profondément ancré dans la culture italienne, il regrette parfois le café filtre. Il s'est donc procuré un moulin à café et moud lui-même ses grains. « Je débute, alors je cherche encore mes grains préférés », a-t-il confié, décrivant son petit plaisir secret. Il a également souri en évoquant ses échanges avec ses coéquipiers et les supporters au centre d'entraînement. Ils l'appellent « Suzu » ou « Zion », et parfois, « quand je fais un arrêt spectaculaire, ils m'appellent "Animale" (Bête : un animal puissant). »

Son calme et sa curiosité sont insoupçonnés lorsqu'on le voit sur le terrain. C'est cette combinaison de qualités qui confère à son jeu une telle profondeur.

Croissance obtenue grâce à la relaxation

Formé au sein du centre de formation des Urawa Reds, Suzuki a été sélectionné en équipe nationale dans toutes les catégories d'âge, des moins de 15 ans aux moins de 24 ans. Il a battu le record de Yoshikatsu Kawaguchi en devenant le plus jeune gardien de but à disputer un tour final de qualification à l'âge de 22 ans et 15 jours. Son ami le plus proche au sein de l'équipe nationale japonaise actuelle est Joruru Chima Fujita, qui a le même âge que lui. Ils ont évolué dans le même club en Belgique et passent encore beaucoup de temps ensemble. Il confie également entendre fréquemment des histoires inspirantes de joueurs expérimentés tels que Ko Itakura et Yuto Nagatomo.

Concernant son rôle en équipe nationale, il se décrit comme « plutôt du genre à prendre les devants, mais plutôt du genre à identifier les besoins et à agir en conséquence ». Il est également parfaitement conscient des différences entre les rôles qu'on attend de lui en club et en sélection.

« Je ressens une réelle différence entre le poids des responsabilités liées au fait de jouer pour l'équipe nationale et celui lié au fait de jouer pour un club. Ne pas encaisser de buts et obtenir des résultats sont les choses les plus importantes, et lorsque je n'y parviens pas, je me fais souvent réprimander. Je pense que c'est le poids d'être international, et je veux continuer à jouer avec cette responsabilité », a-t-il déclaré.

Il a pleinement ressenti le poids de cette responsabilité lors de la Coupe d'Asie des Nations 2023. Malgré avoir joué l'intégralité des 90 minutes lors des cinq matchs, il a encaissé huit buts. Ses propres erreurs ont également contribué à l'élimination du Japon, et il a essuyé de vives critiques.

« Lors de la Coupe d'Asie, je n'ai pas réussi à réaliser les actions décisives et l'équipe a perdu. Je pense que je progresse petit à petit en tirant des leçons de cette expérience et je suis devenu beaucoup plus conscient de l'importance des résultats. Je veux donc le démontrer davantage à l'avenir », a-t-il confié.

Ce qui a le plus changé, dit-il, c'est sa façon de « se détendre ».

« Pendant la Coupe d'Asie, je me suis trop investi et j'ai fini par me mettre une pression énorme. Maintenant que je m'efforce de me détendre sainement, je sens que je progresse petit à petit », a-t-il confié, indiquant qu'il évolue constamment en tirant des leçons de ses erreurs. Après une période marquée par l'anxiété et l'incertitude, Suzuki a retrouvé sa sérénité et commence désormais à éprouver un véritable sentiment d'accomplissement.

Pour protéger l'objectif, bâtissez un corps qui ne se laissera pas facilement vaincre.

Lors des qualifications finales asiatiques, le Japon n'a encaissé que deux buts en six matchs. C'est le plus faible total de l'histoire de l'équipe nationale japonaise. Cette solidité défensive ne repose pas uniquement sur la défense. Suzuki explique que les attaquants et les joueurs offensifs font preuve d'une grande vigilance défensive, et qu'il arrive même que le ballon ne lui parvienne pas. Concernant les coups de pied arrêtés, il commente : « Tout repose sur le placement de mes coéquipiers et le mien. Idéalement, le gardien devrait monter, stopper l'action, capter le ballon et se dégager facilement. Même si les joueurs de champ restent immobiles, un gardien peut avoir l'impression d'être repoussé en suivant le ballon du regard, mais en revoyant la vidéo, on se rend compte qu'on n'était pas tant repoussé que ça. Il devient donc difficile d'évaluer la situation. » Il est calme et stratégique.

Il pèse actuellement environ 101 kg. Sa force physique, fruit de sa musculature, est l'un de ses atouts. Confiant, il a déclaré : « Mes mains ne seront pas touchées par les tirs puissants » et « Je ne serai pas dominé physiquement ». Se forger un corps capable d'encaisser des frappes puissantes est la dernière ligne de défense pour protéger son but.

Avant le match contre Bahreïn le 20 mars, Suzuki est resté prudent, déclarant : « Nous avons l'avantage de jouer à domicile, mais tout peut arriver dans les matchs asiatiques. » Il a également exprimé sa détermination : « Je veux rester concentré du début à la fin et obtenir un bon résultat. » Ayant surmonté la solitude, les revers et la pression, le gardien de 22 ans progresse indéniablement. Son évolution continue éclairera sans aucun doute l'avenir de l'équipe nationale japonaise.

Extrait du projet spécial de DAZN « Stade Yabecchi n° 193 : Qualifications asiatiques de l'AFC - Conversation entre Suzuki Ayame et Yabecchi, partie 2 »
*Les informations contenues dans cet article sont à jour au moment de la publication.