Le grand retour de Miu Hirano aux Jeux Olympiques en simple : l'évolution et l'approfondissement de son jeu, son parcours de Tokyo à Paris.

Une nouvelle génération a émergé dans le monde du tennis de table féminin.

Hirano a été éliminée des Jeux olympiques de Tokyo 2020 après une lutte acharnée avec Ishikawa Kasumi pour une place en simple. Sélectionnée pour la première fois dans l'équipe, elle a joué un rôle actif en double et en simple avec Ishikawa, contribuant à la médaille d'argent de l'équipe, mais elle a également éprouvé de la déception.

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En vue des Jeux olympiques de Paris 2024, le processus de sélection a évolué : au lieu de se concentrer uniquement sur les meilleurs joueurs mondiaux, une méthode japonaise inédite a été mise en place. Outre les tournois internationaux, des compétitions nationales et la T.League ont été intégrées, obligeant les joueurs à accumuler des points en participant à des compétitions régulières, tant au Japon qu'à l'étranger.

Au sein d'une compétition aussi féroce, Hirano a connu des débuts difficiles, terminant 8e de la « LION CUP » en mars 2022, premier tournoi de sélection pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Outre ses camarades Hayata, qui a continué à progresser, et Ito, médaillée d'or, d'argent et de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, de jeunes talents comme Nagasaki Miyu, Kihara Miyu et Harimoto Miwa ont émergé dans le monde du tennis de table féminin.

Pour Hirano, dans sa progression vers Paris, le processus de sélection a été une étape de transition, le faisant passer d'un jeune joueur défiant des joueurs plus âgés à un joueur en milieu de carrière confronté à la pression de joueurs plus jeunes.

Une course serrée entre Mima Ito et une autre joueuse.

Dans ce contexte, Ito et Hirano se sont livrés à une lutte acharnée pour une place aux Jeux olympiques de Paris. Tous deux sous les feux des projecteurs depuis leur adolescence, ils ont connu le succès tant au niveau national qu'international, ce qui a fait d'eux des amis proches et des rivaux acharnés. À Rio 2016, alors que Hirano n'a pas pu participer, Ito, du même âge, a été sélectionné pour la première fois dans l'équipe et a remporté la médaille de bronze.

Par ailleurs, contrairement à Hirano qui n'a pas pu participer aux épreuves de simple à Tokyo, Ito a concouru dans trois disciplines, remportant une médaille de bronze en simple et une médaille d'argent par équipe. Son plus grand moment fut sans conteste son match de double mixte avec Jun Mizutani, où elle a décroché la toute première médaille d'or du Japon dans cette discipline. Ito a toujours eu une longueur d'avance sur Hirano aux Jeux olympiques.

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Lors de la sélection pour Paris 2024, Hayata a dominé les débats, mais Hirano s'est remise d'un revers initial en remportant la « T.League NOJIMA CUP » en juin 2023, ce qui l'a placée en deuxième position, Ito la talonnant depuis la troisième place. Hirano a dû mener une nouvelle bataille acharnée pour la deuxième place, comme à Tokyo 2020, mais ce qu'elle a démontré tout au long de cette période de sélection, c'est la maturité mentale acquise grâce à l'expérience.

Après avoir remporté la NOJIMA CUP en battant Ito en finale, il a réfléchi : « Lors des précédentes sélections pour Tokyo 2020, je pensais aux résultats que j'avais obtenus en 2017 », mais il a ensuite analysé calmement sa situation actuelle, en disant : « Cinq ou six ans se sont écoulés, et quand je considère mon niveau actuel, je me considère comme un challenger », et son attitude face à la bataille qui l'attendait était impressionnante.

Un rêve longtemps chéri, réalisé sous une nouvelle forme

Après avoir manqué les qualifications pour Rio 2016, Hirano, surnommée « Ouragan Hirano », a dominé de nombreuses joueuses chinoises et japonaises de haut niveau grâce à son jeu de table ultra-rapide en 2017, remportant des titres nationaux et internationaux. Malgré son impact considérable, des stratégies de contre-attaque ont été mises en place, et elle n'a pas réussi à se qualifier pour le simple dames aux Jeux olympiques de Tokyo 2020. En vue des Jeux de Paris 2024, elle devra adapter son jeu.

Parallèlement, il a élargi son champ de jeu en développant un nouveau style caractérisé par une variation de la vitesse de ses frappes, une grande variété de services et une amélioration de ses compétences tactiques grâce à un meilleur contrôle de ses retours. Ses retrouvailles avec son ancien mentor, l'entraîneur Satoshi Nakazawa, qui l'avait entraîné à la JOC Elite Academy, lors de son arrivée au Kinoshita Abiel Kanagawa en T.League en 2022, l'ont également aidé à réévaluer son propre jeu.

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Cet effort a porté ses fruits lors des Championnats du Japon en janvier dernier. Déterminée à « prendre sa vie en main », Ito a été éliminée au sixième tour, tandis que Hirano atteignait les quarts de finale et réalisait son rêve de longue date : participer à l’épreuve de simple. Grâce à sa propre progression, elle a su saisir l’opportunité qui lui avait échappé de peu aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020.

Battre le numéro un mondial, chose que même Hayata n'a pas réussi à faire.

À Paris, Hirano visera une médaille en simple aux côtés de Hayata, mais elle devrait également contribuer à la victoire contre l'équipe chinoise dans la compétition par équipes, ayant été sélectionnée comme membre pour la deuxième fois consécutive.

Lors de la finale du WTT Contender Zagreb 2023, Hirano a vaincu la numéro un mondiale, Sun Yingsha, au terme d'un match en trois sets, remportant ainsi le titre. Ni Hayata, devenu l'as du Japon, ni Harimoto, qui a progressé rapidement et a été sélectionné pour la compétition par équipes, n'ont encore réussi à s'imposer face à Sun Yingsha.

Par ailleurs, lors des Championnats du monde de tennis de table par équipes en février dernier, Hirano a remporté la finale face à Wang Yidi, alors troisième mondiale, en deux sets secs, plaçant ainsi le Japon à un pas de la médaille d'or. Au sein de l'équipe japonaise qui participera aux Jeux olympiques de Paris 2024 avec ce qui pourrait être considéré comme la meilleure formation de l'histoire de la compétition, la puissance explosive d'Hirano, qui demeure intacte malgré son expérience olympique grandissante, jouera un rôle déterminant dans le destin du Japon.

Après avoir surmonté de nombreux obstacles, Hirano a rejoint Tokyo pour participer à ses deuxièmes Jeux olympiques. Forte de l'élan qui lui a valu le surnom d'« ouragan », la jeune femme de 24 ans a également progressé, tant sur le plan sportif que personnel. Quelle performance nous réserve-t-elle à Paris ?

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