Michael Leitch : « Je ne miserai pas sur le concept de "deuxième titre consécutif", je viserai à nouveau le trophée de champion » - Début de la deuxième phase du meilleur championnat du monde [NTT Japan Rugby League One 2024-25]

Avec un nombre accru de matchs et d'équipes, la League One a débuté.

La NTT Japan Rugby League One, qui a débuté en janvier 2022, entame sa quatrième saison, et les quatre prochaines années (2024-2028) sont considérées comme sa deuxième phase, avec une croissance supplémentaire de la ligue attendue.

À partir de cette saison, le nombre de matchs joués par les équipes de Division 1 (D1) passera de 16 à 18. Le nombre de places en séries éliminatoires passera également de 4 équipes l'an dernier à 6 équipes, ce qui promet des batailles encore plus intenses et passionnantes.

De plus, trois nouvelles équipes, Sayama Secom Raguts, Yakult Levins Toda et Rurilo Fukuoka, rejoindront la ligue cette saison. La ligue comptera désormais 12 équipes en Division 1 (D1), 8 en Division 2 (D2) et 6 en Division 3 (D3).

Objectif : devenir le « meilleur au monde »

Photographies de Junichi Shiratori

Dans son discours d'ouverture, Genichi Tamatsuka, président de la Japan Rugby League One Association, a déclaré que le championnat deviendrait « le meilleur du monde ». Il a ajouté qu'il y avait « une quarantaine de joueurs de niveau international originaires de Nouvelle-Zélande, d'Australie et d'Afrique du Sud dans l'hémisphère sud », et qu'il y avait également des joueurs de niveau international d'autres pays, ce qui témoigne de sa confiance : « On a l'impression que ce championnat prend des allures de championnat mondial. »

En novembre dernier, World Rugby a annoncé que le flanker sud-africain Pieter-Steph du Toit (Toyota Verblitz) avait été nommé Joueur de l'année à XV. Par ailleurs, parmi les 15 joueurs sélectionnés pour l'équipe type masculine de l'année 2024 de World Rugby, six évoluaient en League One.

La présence de la League One dans le monde du rugby s'accroît de jour en jour, et cette saison, elle a accueilli Jasper Viese (Urayasu) et Kurt-Lee Allenze (Sagamihara) de l'équipe nationale sud-africaine, ainsi que TJ Perenara (Ricoh Black Rams Tokyo) de l'équipe nationale néo-zélandaise, qui a mené les Red Hurricanes à leur meilleur résultat historique, une 5e place, en 2021. Avec l'arrivée de joueurs d'équipes nationales de différents pays déjà actifs au Japon, nous pouvons nous attendre cette saison à voir des joueurs familiers de la Coupe du monde évoluer au Japon.

Au vu de l'ampleur du secteur, le budget combiné des équipes et de la ligue s'élève à environ 45 milliards de yens. « Le championnat français, qui connaît un grand succès et attire l'attention des ligues de rugby du monde entier, dispose d'un budget d'environ 60 milliards de yens », faisant de la League One japonaise « la deuxième ligue de rugby au monde après la France ». Sachant que la France compte environ 68 millions d'habitants, il n'est pas exagéré d'affirmer qu'« en augmentant régulièrement le nombre de fans de rugby » et en « rendant le sport encore plus passionnant, le rugby deviendra une ligue mondiale et atteindra les sommets ». M. Tamatsuka a déclaré espérer que « les joueurs offriront un spectacle véritablement captivant ».

Leitch (Toshiba Brave Lupus Tokyo) : « Je n'utiliserai pas les mots "gagner à nouveau", mais plutôt "je veux remporter à nouveau le trophée du championnat". »

Photographies de Junichi Shiratori

Lors des présentations de chaque équipe durant la conférence, les joueurs ont évoqué leurs ambitions pour la saison et présenté les joueurs clés de leurs formations respectives. Le capitaine des Toshiba Brave Lupus Tokyo, champions de League One en titre, Michael Leitch, a pris la parole.

Interrogé sur la pression qu'il ressentait en tant que champion en titre, il a répondu avec une expression déterminée : « Bien sûr que oui », mais sans utiliser les mots « gagner à nouveau », il a déclaré : « Je ne veux pas utiliser l'expression "gagner à nouveau", mais je veux aborder cette saison avec le sentiment de me battre une fois de plus pour le trophée de champion. »

Le joueur que Leitch a désigné comme à suivre est Warner Deans, qu'il décrit comme « jeune et performant sur la scène internationale, et que j'ai hâte de voir évoluer en League One ». Ce jeune talent, qui a contribué à la qualification du lycée Ryutsu Keizai Kashiwa pour les quarts de finale du tournoi Hanazono deux années de suite et a été désigné comme l'un des meilleurs joueurs du tournoi, a écopé de quatre matchs de suspension pour un tacle dangereux lors de la rencontre Japon-Uruguay du Lipovitan D Tour 2024, disputée au stade Chambéry-Savoie en France le 16 novembre. Malheureusement, il ne pourra pas participer au match d'ouverture, mais il reste un joueur dont l'influence sera déterminante pour le succès de la saison.

Photographies de Junichi Shiratori

La route vers un deuxième titre consécutif débutera par un match contre les Yokohama Canon Eagles le 16 décembre. Lors d'un match de pré-saison le 7 décembre, les Toshiba Brave Lupus Tokyo se sont imposés 24-28, mais Leitch, visiblement enthousiaste, a déclaré : « Le match d'ouverture s'annonce prometteur. »

En réponse, Kajimura de Yokohama a déclaré : « (Le match du 7 décembre) était un match où nous avons gardé plusieurs options cachées », et a ajouté : « Nous avons pu expérimenter le jeu physique, nous voulons donc en tirer des leçons et aborder le début de la saison. »

Résumé du match de la 1re journée de la NTT Japan Rugby League One 2024-25

▼21 décembre (samedi)
・Mie Honda Heat contre Black Rams Tokyo @ Mie Kotsu G Sports no Mori Suzuka (Préfecture de Mie)
Shizuoka Blue Revs contre Kobelco Kobe Steelers au Yamaha Stadium (Préfecture de Shizuoka)
Tokyo Sungoliath contre Saitama Wild Knights au stade Ajinomoto (Tokyo)

▼Dimanche 22 décembre
Kubota Spears Funabashi/Tokyo Bay contre Toyota Verblitz au Chichibunomiya Rugby Stadium (Tokyo)
- Mitsubishi Heavy Industries Sagamihara Dynaboars contre Urayasu D-Rocks au stade Sagamihara Gion (préfecture de Kanagawa)
Yokohama Canon Eagles contre Toshiba Brave Lupus Tokyo au stade Nissan (préfecture de Kanagawa)