【パリ五輪2024】卓球競技・後編　「打倒中国」掲げた女子が“秘策”で臨んだ大勝負 　メダル視界の男子に待ち受けた試練

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混合ダブルス、男女シングルスに続いて行われたのが団体戦。男子はシングルスでベスト8の張本智和、16強入りした戸上隼輔に加えて、サウスポーの篠塚大登が団体メンバーとして参戦。同世代3人によるチームは第4シードの組み合わせで、リオ五輪（水谷隼、吉村真晴、丹羽孝希）の銀、東京五輪（水谷隼、丹羽孝希、張本智和）の銅に続く3大会連続のメダル獲得が期待された。

金メダル獲得を掲げて今大会に挑んだ日本女子は、早田ひながシングルスで銅メダルを獲得したものの、左手首付近を負傷するアクシデント。平野美宇、張本美和で結成されたトリオは、過去大会と比較しても実力は最高レベルであっただけに、渡辺武弘監督が怪我のエースの状態をどう見極めながらオーダーを組んでいくかが勝ち上がるうえでは焦点となった。

迎えた初戦のポーランド戦で渡辺監督が見せたのが早田のダブルス起用で、同学年であり、国際大会でペアを組んだこともあった平野とのコンビが実現。シングルスでの2点起用も想定された早田を1番手におき、2番手のシングルスには大会に向けて成長速度を高めた張本（美）を置くオーダーを軸とした。3番手の平野のシングルスと合わせて、早田をいかに休ませつつ、ほかのメンバーで勝ち抜くかがカギを握った。

そんななか、早田・平野のダブルスペアはポーランド、タイ、ドイツと続いた戦いでコンビとしての成熟度を高めて3連勝。早田は怪我を負った後のシングルスではバックハンドの鋭いレシーブを封印し、そのほかの技術で戦い抜いたが、平野と組んだ戦いで徐々に早田らしいプレーも垣間見えた。

そして、重要な役割を担った張本（美）は初出場ながら初戦から堂々たるプレーを披露して2試合連続ストレート勝ち。準決勝のドイツ戦では2番手起用で0-3で敗れたものの、4番手では勝利してリベンジに成功。ダブルスに加えてシングルスでも3番手起用された平野も調子の良さを維持して、早田に負担をかけずに決勝にたどり着いた。

決勝では圧巻の強さで勝ち上がった中国との“頂上対決”が実現。ここでもオーダーに注目が集まったなか、渡辺監督が決断したのが、1番手に早田と張本（美）をおく「ひなみわ」ペアの起用と平野の2番手でのシングルス抜擢。国際大会ではほとんど見られなかった早田と張本（美）を五輪決勝の舞台で組ませ、平野を昨年夏に勝利していたエースの孫穎莎にぶつけるという大勝負に打って出た。

この起用は功を奏し、早田・張本（美）のペアは陳夢・王曼昱と対峙した戦いで立ち上がりから積極的な姿勢で前に出る。早田が後陣からフォアを振る場面が見られ、張本（美）は前陣で的確なバックレシーブを決めるなど、2人の圧力の前に中国ペアが押し込まれる時間帯も。それでも、最終ゲームではマッチポイントを奪いながらも、デュースをものにされての逆転負け。中国ペアのここ一番での勝負強さを垣間見た瞬間でもあった。そしてもう一つカギを握った2番手のエース対決は、平野が第1ゲームで孫から7-1のリードを奪うなど序盤戦を支配する。

今大会見せてきた充実のパフォーマンスを世界1位にも発揮した平野だが、ここから孫の粘りとパワーの前に形成が逆転。デュースの末に11-13で落とすと、そこから第2、3ゲームを落とし、最後は強さを見せつけられた。奮闘を見せてきた張本（美）も王相手に1ゲームを奪うなど序盤戦でリードしたが、相手の強烈なパワーと巧みな試合運びの前に3ゲームを連取されスコアは1-3。「打倒中国」を目指してきた日本女子の挑戦は銀メダルで幕を閉じた。