« Les Giants domineront la compétition, suivis de près par Hanshin et DeNA. » Dave Okubo prédit le classement de la Ligue Centrale en 2025.

—La saison dernière, les Yomiuri Giants ont remporté le championnat pour la première fois en quatre ans. À votre avis, quel sera le classement de la Ligue Centrale cette saison ?

Prédictions du classement de la Ligue centrale selon Dave Okubo

1ère place :Géants Yomiuri
2e place :Tigres Hanshin
3e place :Yokohama DeNA BayStars
4e place :Carpe Toyo d'Hiroshima
5e place :Hirondelles Yakult de Tokyo
6 chiffres :Dragons de Chunichi

Les Giants ont mis en place une « formule gagnante » grâce à des renforts majeurs.

—Tout d'abord, on prévoit que les Giants remporteront à nouveau le championnat. Quelles sont vos raisons ?

Les Giants sont au sommet de leur forme. Leur effectif de releveurs a été considérablement renforcé.

L'arrivée du releveur Raidel Martinez (anciennement des Chunichi Dragons) et du receveur Takuya Kai (anciennement des Fukuoka SoftBank Hawks), qui suscitait des inquiétudes, est significative. À noter également, le retour de Masahiro Tanaka (anciennement des Tohoku Rakuten Golden Eagles), qui ambitionne un retour en force. Quand Martinez est au monticule, marquer en neuvième manche est quasiment impossible. De plus, nous avons des joueurs comme Oozeki, Baldonado et Keller pour les septième et huitième manches. Cette nouvelle formule gagnante pour les septième, huitième et neuvième manches sera l'une des meilleures des douze équipes. Les équipes adverses auront bien du mal à marquer.

Avec Togo au centre, la rotation est également solide.

La rotation des lanceurs partants est également solide. Nous avons quatre lanceurs de grande qualité : Shohei Togo, notre as, Iori Yamazaki, Haruto Inoue et Griffin. Nous avons aussi Masahiro Tanaka, et les jeunes joueurs progressent bien. S'ils parviennent à lancer jusqu'à la sixième manche, l'enclos des releveurs est stable et ils peuvent lancer en toute confiance.

La clé du succès résidera dans l'identité du frappeur qui prendra la relève du frappeur de puissance incontesté, Kazuma Okamoto.

On peut compter sur leur capacité à marquer. On ne sait pas ce qu'il adviendra du nouveau joueur étranger, Cabbage, mais les autres titulaires sont stables.

Le problème sera de trouver un remplaçant fiable au cinquième frappeur, celui qui succède à Kazuma Okamoto. Si ce dernier est irrégulier, Okamoto sera plus souvent intentionnellement placé sur balles, ce qui réduira ses chances de frapper des coups sûrs. Cependant, de jeunes joueurs comme Shogo Asano, Yuto Akihiro et Reito Nakayama sont en pleine progression ; s'ils parviennent à combler ce manque, cela ne devrait pas poser de problème.

Les Tigers, qui disposent d'une rotation de lanceurs partants très solide, devraient terminer à la deuxième place.

-- Les Tigres2Quel est votre pronostic pour le classement ?

Je les ai classés deuxièmes en raison de la profondeur de leur rotation de lanceurs partants. En particulier, la progression d'Hiroto Saiki, qui a réalisé une bonne performance contre les Dodgers, est remarquable. Auparavant dépendant des indications du receveur, il a cette saison fait preuve d'autonomie et a bien lancé. De plus, ils comptent sur Shoki Murakami, lanceur partant du match d'ouverture, le vétéran Yuki Nishi, le joueur étranger Beasley, et des lanceurs gauchers comme Kotaro Otake, Masashi Ito et Haruto Takahashi, prêts à prendre la relève.

La rotation prévue pour le premier match s'annonce serrée, mais on peut s'attendre à de belles choses de la recrue Ryoto Ihara, choix de premier tour, et du nouvel arrivant étranger Duplantier. Keito Kadobe, vétéran de troisième année, est également à suivre de près, car il progresse constamment. Cette profondeur de talent est assurément prometteuse.

Même comme releveur, Yasunari Kudo, initialement recruté comme joueur en développement puis intégré à l'effectif régulier, est un excellent choix. Sa balle rapide, qui atteint les 150 km/h, est tout à fait adaptée aux ligues majeures.

La performance d'Ukyo Maekawa, qui bat en sixième position, sera cruciale.

--Que pensez-vous de la composition de l'équipe des Tigers au bâton ?

Les frappeurs de puissance, Teruaki Sato, Shota Morishita et Yusuke Oyama, sont incroyablement fiables, n'est-ce pas ?

De plus, Maekawa Ukyo, sixième frappeur, a progressé encore plus que la saison dernière et est devenu plus tenace. S'il performe bien en sixième position, les lanceurs adverses devront être vigilants, ce qui risque de leur poser problème. Cependant, compte tenu de la force globale de l'équipe, je pense toujours que les Giants sont supérieurs.

Le retour de Bauer est un atout majeur pour les BayStars.

—DeNA, qui avait créé la surprise en devenant champion du Japon la saison dernière, était pressenti pour terminer à la troisième place.

L'alignement offensif est plutôt solide. De plus, le retour de Bauer est un atout majeur. C'est un joueur qui s'entraîne avec acharnement et qui, par son exemple, montre la voie à suivre pour que l'équipe gagne ; les lanceurs seront donc certainement motivés par lui.

Je les ai toutefois classés troisièmes car leur effectif de lanceurs n'est pas particulièrement fourni. Les Giants sont largement supérieurs, suivis des Tigers et des BayStars, ce qui distingue ces trois équipes.

Le plus grand défi pour les Carps, c'est la chaleur au stade.

--Les Carp étaient en bonne forme jusqu'à la fin de la saison dernière, ils devraient donc terminer à la 4e place.

La rotation de départ composée de Daichi Osera, Masato Morishita et Hiroki Tokoda est excellente, et Shogo Tamamura et le nouveau joueur étranger Dominguez semblent également susceptibles de réaliser de bonnes performances.

Cependant, il semblerait que Shogo Sakakura se soit fracturé le majeur et sera absent pour une longue durée, ce qui mettra l'équipe dans une situation difficile sans lui.

De plus, le plus grand défi des Carp est la chaleur de leur stade. Le terrain du « MAZDA Zoom-Zoom Stadium Hiroshima » devient incroyablement chaud… Je pense que l'une des raisons de leur mauvaise passe en septembre dernier est l'épuisement des joueurs lors des matchs à domicile.

Les Swallows pourraient rencontrer des difficultés en raison des blessures de Murakami et Shiomi.

-- Les Swallows sont en 5e position, à votre avis, quelle en est la raison ?

C'est un coup dur pour l'équipe que Munetaka Murakami, un joueur clé de l'équipe, soit mis à l'écart en raison d'une blessure aux côtes.

Même lorsque sa blessure aux côtes semble guérie, elle récidive rapidement. Si Murakami ne peut pas jouer une saison complète, les Swallows n'ont pratiquement aucune chance de progresser. Et il semble que Shiomi Yasutaka sera également absent pour cause de blessure. S'il pouvait jouer en tête de l'alignement, cela apporterait de la profondeur et de la stabilité à la formation offensive… Le problème est que personne n'a encore émergé pour remplacer Shiomi. Étant donné que c'est une équipe qui mise sur la frappe, compte tenu de leur absence, je pense qu'ils termineront à la 5e place.

Les Dragons, qui comptent énormément sur Hiroto Takahashi, sont pressentis pour terminer derniers.

—Et les Dragons, qu’on prévoit de voir terminer derniers ?

Les Dragons ont perdu beaucoup de joueurs comme Martinez et Shinnosuke Ogasawara. Hiroto Takahashi est un lanceur qui représente le Japon, mais il est pratiquement le seul sur lequel ils peuvent compter… Le vétéran Yudai Ohno est en grande forme cette saison, et nous avons donc de grands espoirs pour lui, mais malgré cela, nous manquons encore de profondeur d'effectif.

Dave Okubo
Né le 1er février 1967 dans la préfecture d'Ibaraki, Hiromoto Okubo, de son vrai nom Hiromoto Okubo, est sélectionné en première position de la draft de baseball par les Seibu Lions en 1985. Après des études aux États-Unis, il rejoint les Yomiuri Giants en 1992, où il remporte le titre de MVP du mois de juin de la Ligue Centrale et participe au All-Star Game la même année. Il joue un rôle clé dans le moral de cette équipe victorieuse. En 1994, il participe aux Japan Series. Après sa retraite de joueur, il fonde la société Dave Company et obtient sa licence de golfeur professionnel en 2001. Il possède également une solide expérience d'entraîneur, ayant été entraîneur des frappeurs de l'équipe première des Saitama Seibu Lions et manager des équipes réserve et première des Tohoku Rakuten Golden Eagles. Aujourd'hui, il est actif dans divers domaines, notamment les conférences, les stages de baseball, l'organisation d'événements de golf et la gestion de restaurants.

Photo de : Rika Matsukawa